De meeste oudejaarsspellen sterven dezelfde dood: iemand legt vier minuten lang de regels uit, drie mensen staan in de keuken, en tegen de tijd dat het begint weet niemand meer wat de bedoeling was.

Een cadeautrekking heeft dat probleem niet. Iedereen kent het principe al, iedereen komt binnen met zijn deel ervan, en het geheel duurt twintig minuten.

Het tijdstip is de hele truc

Niet om middernacht. Middernacht is van middernacht. Een cadeauruil die met een aftelling concurreert, verliest, en de pakjes gaan om tien over twaalf op een hoop open.

Ook niet bij binnenkomst. Mensen komen over anderhalf uur binnendruppelen; alles wat aan het begin van de avond staat, gebeurt twee keer, en slecht.

Rond elf uur. De kamer is vol, iedereen heeft één glas op maar is nog scherp, en de uitwisseling geeft het laatste uur een vorm. Het zijn de beste veertig minuten van een oudejaarsavond en vrijwel niemand gebruikt ze.

Vier formats, van rustig naar chaos

De gewone trekking. Namen vooraf getrokken, één cadeau per persoon, één voor één open. Rustig, warm, en de enige versie die echt doordachte cadeaus oplevert — omdat de gever een week had en wist wie hij had.

De steel-variant. Iedereen brengt één ingepakt cadeau voor niemand in het bijzonder. Er wordt een volgorde geloot, en op je beurt maak je een nieuw pakje open of je pikt er een dat al open is. Twee keer stelen per cadeau, daarna is het bevroren. Luid, competitief, en zonder trekking vooraf — wat ook verklaart waarom de cadeaus minder goed zijn.

De voornemensruil. Iedereen brengt iets waarmee een ander ergens aan kan beginnen: een notitieboek, een verfdoos, een pak koffie, een springtouw. Namen getrokken, klein budget, en een briefje waar het voor is. Past bij een groep die elkaar al lang kent.

Het afgelopen jaar. Het cadeau moet verwijzen naar iets wat de ontvanger dit jaar is overkomen. Een foto, een binnenpretje, een voorwerp van een reis. Het goedkoopste format van de lijst en het enige dat mensen bewaren.

Behalve bij de steel-variant trek je de namen van tevoren — een week is genoeg — zodat iedereen aankomt met een cadeau dat voor een persoon is gekozen in plaats van voor wie dan ook.

De regels die je één keer hardop zegt

Een plafond, laag. Vijftien of twintig. De avond is al duur genoeg.
Niets waarvoor een tafel nodig is. Iedereen staat. Een cadeau dat gemonteerd moet worden, is een cadeau dat in januari opengaat.
Ingepakt, anders telt het niet. De helft van het spel is het moment ervoor.
Eén voor één, in een kring. Tegelijk uitpakken is geen uitwisseling, dat is een vuilniszak.

Wat je doet met aanhang

Degene die aankomt met iemand die je niet verwachtte, is op oudejaarsavond een zekerheid.

Twee ingepakte reservecadeaus bij de deur lost het volledig op en kost vijftien euro. Het alternatief — één volwassene staand in een kring van veertien uitpakkende mensen, met een glas in de hand — is het best vermijdbare rotmoment van de nacht.

Zet in de uitnodiging of aanhang meedoet aan de trekking. “Neem mee wie je wilt, de uitwisseling is voor de mensen op de lijst” is niet onvriendelijk; het is informatie, en veel aardiger dan het alternatief.

Als de groep groter is dan vijftien

Splits in twee kringen in twee kamers. Een uitwisseling met tweeëntwintig mensen in één kamer betekent dat de laatste zijn pakje vijftig minuten na de eerste openmaakt, en hij doet het alleen, want iedereen haakte af bij nummer negen.

Wat het de avond werkelijk oplevert

Oudejaarsavond heeft een lange vlakke strook tussen het eten en de aftelling, en daar lopen feesten stilletjes leeg. Een trekking vult precies dat gat met iets waar iedereen aan mee kan doen, is voor twaalven klaar, en geeft mensen het laatste uur gespreksstof.

Dat is een beter rendement dan welke andere twintig euro van die avond ook.

Een cadeautrekking als oudejaarsspel: zo doe je het op het feest