D'où vient le Secret Santa, et comment on l'appelle ailleurs

Tout le monde connaît le principe : on tire un nom, on offre à cette personne uniquement, et on ne dit rien jusqu’à l’ouverture des cadeaux. Ce qu’on sait moins, c’est que l’expression « Secret Santa » est à peine plus ancienne que la photocopieuse, et que la moitié de l’Europe joue au même jeu sous un tout autre nom.

Un nom américain pour une habitude plus ancienne

L’expression s’est répandue dans les bureaux américains durant la seconde moitié du vingtième siècle. Avant qu’elle s’impose, le même échange s’appelait Pollyanna dans certaines régions des États-Unis — d’après l’héroïne indéfectiblement optimiste d’un roman de 1913, un nom encore employé autour de Philadelphie.

L’idée, elle, précède largement l’étiquette. Tirer au sort pour décider qui offre à qui est une très vieille façon de régler un problème très concret : un groupe qui veut s’offrir des cadeaux sans que personne ne se ruine. Ce que le vingtième siècle a ajouté, c’est le bureau — et avec lui le besoin d’une règle qui traite tout le monde pareil, quel que soit le salaire.

Wichteln, dans les pays germanophones

Un Wichtel est un lutin de maison, cette petite figure serviable qui dépose des choses pendant la nuit. Wichteln est le verbe qui en découle, et c’est ainsi que l’Allemagne, l’Autriche et la Suisse nomment l’échange.

Les groupes germanophones ont aussi produit les variantes les plus inventives qui soient :

• Schrottwichteln — littéralement « wichteln de ferraille ». Chacun apporte un objet laid, inutile, ou qui traînait déjà dans un placard. La compétition porte sur le pire cadeau, pas sur le meilleur.
• Räuberwichteln — la version brigandage, où l’on peut voler un cadeau déjà déballé par quelqu’un d’autre.
• Motto-Wichteln — un thème fixé à l’avance : uniquement fait main, uniquement comestible, uniquement bleu.

Amigo invisible, en Espagne et en Amérique latine

L’ami invisible. Le nom dit quelque chose que l’anglais ne dit pas : l’essentiel n’est pas d’offrir, c’est de ne pas être vu.

Les groupes hispanophones ajoutent souvent une manche de devinettes. Avant la révélation, chacun essaie de deviner qui l’a tiré, parfois aidé par des indices laissés au fil des semaines. Ça transforme un moment de deux minutes en une soirée entière.

Lootjes trekken, aux Pays-Bas et en Belgique

Les familles néerlandaises tirent au sort pour la Saint-Nicolas du 5 décembre plutôt que pour Noël, et leur version est de loin la plus exigeante. Deux traditions l’accompagnent :

• De surprise — le cadeau arrive dissimulé dans un objet fabriqué à la main, souvent élaboré, généralement en carton et papier mâché, construit sur plusieurs soirées.
• Het gedicht — un poème, taquin mais affectueux, lu à voix haute avant l’ouverture.

Un tirage néerlandais se fait donc des semaines à l’avance, parce que le bricolage prend plus de temps que les courses.

Kris Kringle, en Irlande et en Australie

De Christkindl, l’Enfant Jésus allemand. Le nom a voyagé jusqu’en Irlande et en Australie et y est resté, pendant que le reste du monde anglophone passait à Secret Santa. Les règles sont identiques ; seule l’étiquette a survécu au voyage.

Babbo Natale segreto, en Italie

La traduction la plus littérale du lot, et la plus récente. Les groupes italiens réservent souvent l’échange au bureau et à la bande d’amis plutôt qu’à la famille, où les cadeaux vont encore à tout le monde.

Ce que toutes les versions ont en commun

Retire les noms, et les trois mêmes règles subsistent partout :

1. Chacun offre à exactement une autre personne.
2. Personne ne connaît l’ensemble des attributions.
3. Un seul cadeau, un seul budget, fixé à l’avance.

C’est tout le mécanisme. Le reste — les poèmes, le vol, les cadeaux volontairement affreux — est un décor que chaque groupe ajoute pour que la soirée lui ressemble.

Choisir une version pour ton groupe

Les variantes élaborées demandent ce que les simples n’exigent pas : du temps, et un groupe qui a envie de le passer là. Une surprise néerlandaise prend des soirées. Une manche de devinettes suppose tout le monde dans la même pièce. Le Schrottwichteln suppose un groupe qui ne prendra pas un mauvais cadeau pour lui.

Pars du groupe plutôt que de la tradition. Ensuite, tire les noms, fixe le budget, et laisse le reste tranquille.