Waar Secret Santa vandaan komt, en hoe het elders heet

Iedereen kent het principe: je trekt een naam, je koopt alleen voor die persoon en je zegt niets tot de cadeaus opengaan. Wat bijna niemand weet, is dat de term “Secret Santa” nauwelijks ouder is dan het kopieerapparaat, en dat het halve Europa hetzelfde spel speelt onder een totaal andere naam.

Een Amerikaanse naam voor een oudere gewoonte

De uitdrukking verspreidde zich in de tweede helft van de twintigste eeuw over Amerikaanse kantoren. Daarvoor heette dezelfde uitwisseling in delen van de Verenigde Staten Pollyanna — naar de onverwoestbaar opgewekte heldin van een roman uit 1913, een naam die rond Philadelphia nog altijd gebruikt wordt.

Het idee zelf is veel ouder dan het etiket. Loten om te bepalen wie aan wie geeft, is een heel oude manier om een heel praktisch probleem op te lossen: een groep die cadeaus wil uitwisselen zonder dat iemand blut raakt. Wat de twintigste eeuw toevoegde, was het kantoor — en daarmee de behoefte aan een regel die iedereen gelijk behandelt, ongeacht het salaris.

Wichteln, in de Duitstalige landen

Een Wichtel is een huiskabouter, dat kleine behulpzame wezen dat ’s nachts dingen neerlegt. Wichteln is het werkwoord dat eruit voortkomt, en zo noemen Duitsland, Oostenrijk en Zwitserland de uitwisseling.

Duitstalige groepen hebben ook de meest vindingrijke varianten opgeleverd:

Schrottwichteln — letterlijk “schroot-wichteln”. Iedereen neemt iets lelijks, nutteloos of allang in een kast weggestopt mee. De competitie gaat om het slechtste cadeau, niet om het beste.
Räuberwichteln — de roversversie, waarbij je een al uitgepakt cadeau van iemand anders mag stelen.
Motto-Wichteln — een vooraf afgesproken thema: alleen zelfgemaakt, alleen eetbaar, alleen blauw.

Amigo invisible, in Spanje en Latijns-Amerika

De onzichtbare vriend. De naam zegt iets wat het Engels niet zegt: het gaat niet om het geven, het gaat om het niet gezien worden.

Spaanstalige groepen voegen er vaak een raadronde aan toe. Voor de onthulling probeert iedereen te bedenken wie hem had, soms geholpen door aanwijzingen die in de weken ervoor zijn achtergelaten. Zo wordt een moment van twee minuten een hele avond.

Lootjes trekken, in Nederland en België

Nederlandse gezinnen loten voor Sinterklaas op 5 december in plaats van voor Kerstmis, en hun versie vraagt het meest van de deelnemers. Er horen twee tradities bij:

De surprise — het cadeau zit verstopt in iets zelfgemaakts, vaak uitgebreid, meestal van karton en papier-maché, over meerdere avonden gebouwd.
Het gedicht — een plagerig maar liefdevol gedicht, hardop voorgelezen voordat het cadeau opengaat.

Een Nederlandse loting gebeurt daarom weken van tevoren, want het knutselen kost meer tijd dan het kopen.

Kris Kringle, in Ierland en Australië

Van Christkindl, het Duitse Christuskind. De naam reisde naar Ierland en Australië en bleef daar hangen, terwijl de rest van de Engelstalige wereld overstapte op Secret Santa. De regels zijn dezelfde; alleen het etiket overleefde de reis.

Babbo Natale segreto, in Italië

De meest letterlijke vertaling van allemaal, en de jongste. Italiaanse groepen houden de uitwisseling vaak bij kantoor en vriendenkring, en niet bij de familie, waar de cadeaus nog steeds naar iedereen gaan.

Wat alle versies gemeen hebben

Haal de namen weg en overal blijven dezelfde drie regels over:

Iedereen geeft aan precies één ander.
Niemand kent alle trekkingen.
Eén cadeau, één bedrag, vooraf afgesproken.

Dat is het hele mechanisme. De rest — de gedichten, de diefstal, de bewust vreselijke cadeaus — is versiering die een groep toevoegt om de avond de zijne te maken.

Een versie kiezen voor je groep

De uitgebreide varianten vragen wat de eenvoudige niet vragen: tijd, en een groep die die tijd wil besteden. Een Nederlandse surprise kost avonden. Een raadronde vereist iedereen in dezelfde kamer. Schrottwichteln vereist een groep die een slecht cadeau niet persoonlijk opvat.

Begin bij de groep, niet bij de traditie. Trek daarna de lootjes, spreek het bedrag af, en laat de rest met rust.