Pourquoi on dit « cacahuète » pour un tirage de cadeaux

Dites « on organise une cacahuète » à Bruxelles ou à Liège : tout le monde comprend. Dites-le à Lyon : on vous demandera de répéter.

C’est l’un des rares mots de la vie de bureau qui s’arrête net à une frontière, et l’un des plus difficiles à expliquer une fois qu’on la franchit.

Ce que le mot désigne

Exactement ce qu’un Secret Santa désigne. Chacun tire au sort le nom d’une personne du groupe, garde ce nom secret, et lui offre un cadeau le jour convenu.

On dit « faire une cacahuète », « organiser une cacahuète », et parfois — c’est la partie déroutante pour les nouveaux venus — « j’ai tiré Marie » ou « je suis la cacahuète de Marie », selon les groupes. Le mot désigne tantôt le jeu, tantôt la personne qu’on a tirée. Personne ne s’en formalise.

D’où ça vient : ce qu’on peut dire honnêtement

L’origine du mot n’est pas établie. C’est un usage oral, transmis dans les familles et les entreprises, et ce genre de mot laisse peu de traces écrites avant d’être répandu.

L’explication qu’on entend le plus souvent est un emprunt à l’anglais : dans certaines versions américaines du jeu, celui qui offre est le Santa et celui qui reçoit est appelé la peanut. Le couple Santa and Peanut existe bel et bien dans des groupes anglophones, notamment scolaires. Un calque direct de peanut vers « cacahuète » est donc plausible.

Plausible, mais pas démontré. Aucune source ne relie formellement l’usage américain à l’usage belge, et l’ancienneté du terme en Belgique est difficile à dater. Une autre piste, entendue elle aussi, y voit simplement l’idée d’un petit cadeau de peu de valeur — « pour des cacahuètes ». Elle est séduisante et repose sur autant de rien.

Ce qu’on peut dire avec certitude tient en une phrase : le mot est vivant, il est belge, et il désigne un tirage au sort de cadeaux.

Où on l’emploie

Principalement en Belgique francophone : Bruxelles, la Wallonie, et par contact les entreprises belges dont une partie du personnel est francophone.

En France, il est très largement inconnu. On y dit « Secret Santa », parfois « père Noël secret », et depuis quelques années surtout l’anglicisme. Quelques poches proches de la frontière l’emploient, sans que ce soit courant.

Ailleurs, chaque langue a son propre nom, et aucun ne se traduit vraiment :

• Wichteln en Allemagne et en Autriche, du mot Wichtel, le lutin.
• Amigo invisible en Espagne — l’ami invisible, ce qui décrit assez bien la chose.
• Lootjes trekken aux Pays-Bas et en Flandre : littéralement « tirer les petits lots ».
• Secret Santa en anglais, et de plus en plus partout ailleurs par défaut.

C’est le même jeu depuis le début, avec des variantes de règles selon les pays et un nom qui change tous les cent kilomètres.

Pourquoi ça vaut la peine de garder le mot

Il y a un argument pratique à dire « cacahuète » plutôt que « Secret Santa » quand on est en Belgique, et il n’a rien de sentimental.

Un message qui commence par « on organise une cacahuète » est compris immédiatement par les gens à qui il s’adresse. Un message qui commence par « Secret Santa » demande une demi-seconde de traduction mentale à ceux qui ont dit « cacahuète » toute leur vie — et cette demi-seconde suffit pour que la question suivante soit « c’est quoi exactement ? » plutôt que « c’est quand ? ».

Et si votre groupe est mixte

Les équipes bruxelloises sont souvent moitié francophones, moitié néerlandophones, avec trois personnes qui ne parlent ni l’un ni l’autre.

Dans ce cas, dites les deux une fois : « une cacahuète — lootjes trekken, Secret Santa » — et n’y revenez plus. Le reste du message doit parler du budget et de la date, pas de vocabulaire.

Ensuite, il ne reste qu’à lancer le tirage, ce qui prend trois minutes et se passe très bien de traduction.